一般紅外系統分作被動式和主動式兩咎。被動系統的組成和工作過程大體是這樣：輻射源或目標自身發射出紅外線，通過大氣、真空或其他達光學系統，經調制后聚集到紅外探測器轉變成電信號，由電子學系統放大、處理，最后把信息輸出到顯示器，或記錄儲存，或驅動其他工作機構。主動系統首先要自己發射激光等紅外線，再接收被目標反射回來的紅外信號加以處理。一般熱儀、圖像識別儀以及供夜間行車用的夜視儀和偵察用的紅外掃描儀等被動式;紅外激光雷達、測距儀、目標定位器等是主動式。主動式發展的方向也是成像。

　　目前，紅外光電開關傳感器系統廣泛應用于遙感、制導、夜視、主動雷達、熱成像、光譜分析、氣體分析、輻射計、測溫等軍事和工業場合，近年來在民用場合中紅外傳感器應用正在迅速增長，可用作醫療領域的紅外檢測、體溫檢測，生活中電器設備的紅外遙控，作為白熾燈、熒光燈、蜂鳴器、自動門、烘干機和自動洗手池等裝置自動快速開啟的自動感應開關，特別適用于企業、賓館、商場、庫房及家庭的過道、走廊等敏感區域，或用于安全區域的自動燈光、照明、自動售貨機和防盜報警系統的人體識別。