現在人們認識到紅外輻射是由于物體內部分子的轉動及振動而產生的。這類振動過程是物體受熱而引起的，只有在絕對零度時，一切物體的分子才會停止運動。所以在絕對零度時，沒有一種物體會發射 紅外線。換言之，在一般的常溫下，所有的物體都是紅外輻射的發射源。例如火焰、軸承、汽車、飛機、動植物甚至人體等都是紅外輻射源。

　　紅外光的本質與可見光或電磁波性質一樣，它在真空中也以光速傳播，并具有明顯的波粒二相性。但它的特點是熱效應非常大，紅外線在真空中傳播 的速度明顯的波粒二相性。但它的特點是熱效應非常大，紅外線在真空中傳播的速度而在介質中傳播時，由于介質的吸收和散射作用使它產生衰減。紅外線的衰減遵循的定律是I=IOE，公式中I為通過厚度為X的介質后的通量;IO為射到介質時的通量;E為自然對數的底;K為與介質性質有關的常數。

　　金屬光電開關對紅外輻射衰減非常大，一般金屬材料基本上不能透過紅外線。大多數的半導體材料及一些塑料能透過紅外線。液體對紅外線的吸收較大，例如厚1MM的水對紅外線的透明度很小，當厚度達到1cm時，水對紅外線幾乎完全不透明了。氣體對紅外輻射也有不同程度的吸收，例如大氣含水蒸氣、二氧化碳、臭氧、甲烷等就存在不同程度的吸收，紅外線在通過大氣層時，有三個波段透過率高，它們是2-2.6、3-5、和8-14um，統稱它們為大氣窗口。同時介質的不均勻，晶體材料的不純潔，有雜質或懸浮小顆粒等，都會引起對紅外輻射的散射。

　　實踐證明，溫度越低的物體輻射的紅外線波長越長，由此在軍事上根據需要有選擇地接收某一范圍的波長，就可以達到測量的目的。

　　目前，紅外探測器在軍事上的發展經歷了四個階段，每個階段的發展都伴隨著材料和制造工藝的發展，現在進入第四代紅外探測器的研究。