早在1672年，牛頓使用分光棱鏡把太陽光白光分解為紅、橙、黃、綠、青、藍、紫等各色單色光，證實了太陽光也就是白光是由各種顏色的光復合而成。而在1800年英國威廉赫謝爾發現紅外線，迄今僅210年。第一個百年，人們不斷觀察、實驗、積累資料并吸收電磁學等相關學科的成果，終于認識了紅外線的本質，掌握了紅外輻射的基本規律。第二個百年，人們深入地研究紅外光電開關與物質的相互作用并不斷融進其他學科，形成了以光學和凝聚態物理為主的交叉學科——紅外物理學;同時，技術開發和技術創新一波高過一波，使紅外應用從軍事國防迅速朝著資源勘探、環境監測、氣象預報、海洋研究、醫學診治等關系到國計民生的各個領域擴展。如今可以不夸張的說，紅外這一看不見的射線同可見光一樣，照耀著人類社會活動的方方面面，尤其是在軍事、遙感等高科技中，紅外線與可見光、微波各以不同的功能，起著同等重要的作用。